镇江金山寺，一个历史悠久的千年古刹，以前也曾是游人如织、皇帝巡幸、文人墨客争相打卡的去。可惜在鸦片战争和太平天国战争中被毁得只剩地基，偶尔来几个香客，都是来凭吊怀古的。

金山岛原是江中岛屿。沧海桑田，江改，岛上土地逐渐和南岸相连，冲刷泥泞的浅滩。

浅滩上不能走人。岸边找了农家，租了两驴。

林玉婵被苏官扶上小驴，谨慎地直起。

林玉婵唯一一次骑乘动的经验，就是前年此时，跟苏官同乘战，逃离官兵追捕的那一次。那发起疯来她完全稳不住，而且没几分钟就摔到地上，从此心理影大。

不过驴儿走得慢且稳。她慢慢放松来。小心地四周看风景。

“你还看到什么？”苏官忽然问她。

他看似悠闲，其实对林玉婵来的报，也有那么三五分好奇。

现在周边彻底没人，可以安心讲了。

倘若角对换，若是苏官手握什么报，林玉婵问他要，他总得装模作样的讨好，维持一商的人设。

但林玉婵没这个偶像包袱，想到什么说什么。

“对。方才我没说完。唐廷枢在租界一日，除了际应酬，买商铺买地，我还看到他跟几个其他洋行的办事员一起开会。”

苏官微微侧目。洋行之间也是竞争关系，没事开什么会？

他问：“是不是有了新条约、新法规？”

林玉婵摇：“我留在外面伺候，没听到备细。但我看到唐廷枢来之时，手中着几张文书。我装作不识英文，因此没敢多看……”

苏官忽然嗤的一笑，小声说：“我派去的小厮不懂英文。我得记住了，免得穿帮。”

林玉婵嫣然一笑，接话，“而且幼时生过大病，因此弱，曾经是茶行小学徒，受尽冷待，机缘巧合被苏老板救过狗命，从此执鞭坠镫，对他说一不二。现在只是船上杂务，但梦想是船——你不知唐廷枢多能聊——总之，我扫了一，看到那是一份齐价合同。”

驴站稳，到了金山脚。苏官上岸边小路，张手把她抱来。

见她的棉布帽有歪，顺便来，胡噜一把秀发，再若无其事给她好。小驴不满地鼻。

“齐价合同？”他低声问。

林玉婵跟着他拴好驴，认真请教：“那是什么合同？我从没见过。”

苏官在洋行打过几年工，但齐价合同还真不常见。

“顾名思义，就是几家洋行统一价格的合同。”他指引她上台阶，逐步走金山寺的废墟瓦砾之中，“不仅是价格，还包括统一划分市场份额，采取统一步骤对付竞争者，等等。洋行之间势均力敌，不愿陷恶竞争的泥潭，因此暂时缔结联盟，对付……”

他皱眉。镇江几家洋行分号合纵联盟，对付谁？

林玉婵面肃穆：“那几家洋行我都看过执照，有几家在镇江只有棉业务。他们在建立关于棉的统一价格联盟。而且那齐价合同已经是第二版，说明去年此时，他们就已经同同退，一齐对付……中国的棉商。”

她总算明白了，为什么洋行买办每日收购，都会提到一个“定额”，不论价格多贱，收够定额也上收手，因为那是洋行之间约定的市场份额；她也想通了，为什么洋行之间会有如此默契，在中国棉商因为价格太贱而拒绝售货的时候，洋行即便货源枯竭，也不肯加一分一厘的价。

因为那违反了“齐价合同”。

镇江的外贸商业还于起步阶段，各商业作比较简单，这才让她看到了骨的“齐价合同”。而在上海租界，洋商们苦心经营二十余年，类似的竞争策略，定然是指数级别的复杂。

金山寺的遗骸裹着山石，遍布全岛，举目所见，并无人烟。

突然她脚一绊，踏空一节断裂的台阶。

在小小的尖叫声中，苏官将她一把捞回来，无奈地摸摸脑袋。

“聊天也要看路啊，阿妹。”

林玉婵窝在他怀里生气：“我就知他们一直在算计中国人！这两年棉价攀升，中国人却越棉越亏本，都是他们捣鬼！这齐价合同的事我非得去不可！”

苏官微微冷笑：“去又怎样？你忘了去年所有银行钱庄拒绝给我放款的事了？”

林玉婵郁郁看了他一。

是啊，就算人家玩的是明牌，指着鼻言明“我在算计你”，中国商人又能怎样呢？

还不是打碎牙齿和血吞。苏官全靠平日积累的人脉、自的意志力、还有一运气，这才侥幸逃离列的活埋坑。

而那成千上万的小本商人，难让他们每人签一份

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