安庆义兴茶栈，几十年前是天地会湖广分舵一光鲜前哨。近几年邻城接连开埠，茶栈平白失去不少商机，以致经营不善，会务荒废，濒临倒闭；好彩年初遇到财神爷，两广金兰鹤乘着蒸汽船前来视察，注资八百两银，让这个茶栈起死回生。

苏官蓦地大，严厉问：“不是让洪魁着她们吗？”

算了，哄小孩去。

安庆义兴茶栈的铺面里，值班伙计客客气气地端茶壶茶杯，放在桌上，偷偷打量这个突然现的漂亮小姑娘。

都有心理准备。都是等舱的面客人，只是被史密斯拉来凑闹，也不好吵得脸红脖。于是说了几句客气话，也都先后回舱。

机室里气氛凝重。

大伙你看看我，我看看你，神一个赛一个沮丧。

众人连忙说完后半段：“叫了两个兄弟护送，绝对没闪失，你放心。可能去医馆查看老轨伤势了吧。她让我们留话，请你在船上主持大局，她去想想办法。要是没辙，午夜之前一定回来。”

“姑娘喝茶，别嫌弃，咱们这儿没什么好茶，嗓。”

苏官收起笑容，燥。

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一时间赌气想，次不搞客运了。起码货不会跟风落井石。

*

苏官不气馁。他大概天生就是收拾烂摊的命。

大家忽然都哑了，互相看看，最后选个代表，低声气：“兄弟们没用，怕是到明天也修不好这船。林姑娘着急，让我们安排舢板，去安庆城了。”

苏官一又大：“她一个姑娘去什么……”

蒸汽船的构造复杂，隔几年就更新换代。就算是机“老轨”，也不能拍脯说通晓其全奥秘。

淡淡的夜幕笼罩江，映星光。

安抚完二三等舱，又要安抚等舱。他一张巧嘴不够用的。

但话说回来，也就因为他是华人船运，乘客们才敢哗然抱怨，跟他言不逊。要是换了外国船公司，乘客们自然会小心谨慎，就算遭到各不公待遇，也不敢跟洋人船主吵架。

心俱疲半小时，葫芦浮起瓢，总算把整艘船安抚来。

所谓术业有专攻。西方社会拥抱资本主义经济法则，更是调分工和专业。

还妖怪作祟。这些太平军迷信成这样，是怎么在连年征战中活来的？

苏官打量一黑漆漆的机，弯腰从箱里拿油布罩衣。

船工也扶额：“魁兄弟自己都吓趴了，我们正安呢。”

在大清国生意，谁还不是个全才。

地上摊着大大小小的修理工，几铁门大敞，密密麻麻的和组件，那是蒸汽引擎的血和五脏六腑。

他刚要穿衣，忽然动作停滞，四扫一。

谁让中国人好欺负呢。

“林姑娘呢？回舱了？”

不少人通过维修通，爬狭窄的间，衣衫上满是油污，一张脸蹭得绿绿宛如窦尔敦，一脸无奈地着气。

自己上呗。

“多谢大家。”苏官，把方才的焦躁压回心底，声线沉稳，说：“还有一夜的时间，谁都别慌。最坏也不过多滞留几日。赔偿什么的，咱们也不是泥人儿，那些洋人想从咱们手里抠钱，也让他们掉层。”

洪魁也白那么大块，脖以上纯属摆设。当初就该多揍他几拳，把他脑里的控控。

刚要回到机室，忽然又有船工截住他。

苏官：“……”

“常见故障都排除过了。老大，兄弟们都尽力了。”

众人都知自家老板有手段，听到他有成竹的话，再次定心。

……

今天大家抱着本刚译好的作手册临时抱佛脚，凭着朴素的常识和直觉摸索，找不任何明显的破绽。

“老大……船工宿舍里那些半路上船的妇孺，好像要起来了，说什么妖怪作祟……好多孩都哭……万一那哭声传到上面，咱们不好解释啊！你快去看看……”

本来都不是专业人才，有的人大字都不识两三个，就算对蒸汽引擎的运作略知，但也都所知有限，没有系统地学习过。