积雪消，大雁北归，江南杏开。又是一年至了。明光三年腊月，太宗辞世，宣王登基为帝，次年改元熙和，一切百废待兴。这一年，梁元敬依然在南方游历，顺便继续找阿宝。二月仲，他途径永州九嶷山，路遇大雨，栖破庙躲避时，遇到同样来避雨的觉明和尚。二人一见如故，相谈甚。觉明与他一样，生闲云野鹤惯了，足迹遍布海，梁元敬如往常一样，从背中拿阿宝的画像，请他看一看，旅途中是否看见过她。也正如他问过的所有人一样，和尚摇了摇，说没见过。梁元敬已问过别人成千上百次，也得到过成千上百次的否定回答，心底不会再像之前那般失望，只是将画收了放行，默默看着庙外的瓢泼雨神。和尚忽隔着火堆问他：“这个抱琵琶的小姑娘，是你的何人？”是他的何人？这个问题，梁元敬回答不上来。是他羁旅途中，偶然萍相逢的陌路人，可似乎又远不止于此，阿宝就如一笔永不褪的丹青，永远留在了他的人生里。他想找到这个小姑娘，想带她去扬州赏芍药，去二十四桥看明月，去瘦西湖小金山踏雪寻梅，去吃遍她所有想吃的甜糕。“是我放不的人。”他跟和尚这样说。次日，他与觉明乘船北上，去东京参加这一年的画院大比。新帝即位后，大力扶持画院建设，并将画学正式纳科举制之中，丹青不再视为奇y巧技，擅绘画者亦可通过笔墨博取功名，朝为官。梁父不再他的“曳紫腰金”梦，既然梁元敬在丹青一有天赋，他便要求儿考取一个功名回来。梁元敬终于找准了真正适合他的那条路，画院选考试上，他一幅《山萧寺图》立意宏远，笔法厚，技惊四座，当场被今上钦为状元，擢为翰林待诏，图画局供职，至此名扬京师，引八方称羡。他的风得意招来了画院官的嫉妒，在他被传唤为新后画像后，画学正极力怂恿他拒绝传诏，今上念在他患重疾的份上，不会与他计较。那时他确实生了重病，因为当初在四川医治不及时，他患上了严重的肺病，每年秋冬天气转凉时都会复发，轻则咳嗽呕血，重则烧不退。待到终于有所好转之时，人人都幸灾乐祸，拿“你完了”的神看着他。他茫然不解，有好心的同僚便告诉他，他此番拒绝作画，大大得罪了里那位新后，妇人本就气量狭小，更别提国朝这位新后还乡野，睚眦必报，她必定不会放过他。同僚离去前，怜悯地拍拍他的肩，让他自求多福。梁元敬倒是听说过不少这位新后的事迹，东京城街巷尾，都在谈论她的奇闻轶事，说她寒微，本是扬州城一以侍人的歌，不知哪儿来的好运气，竟趁着官家还未践祚之前，爬上了龙床，从此飞上枝变凤凰。今上念旧，竟不顾群臣反对，将她册为皇后，一介馆倡优，竟成为一国之母，简直是天之大稽。得罪了皇后，梁元敬得知这件事，倒也没有众人想象中的惶恐无措。他风轻云淡地等着新后的报复，如果要罢免他的官职，那他便以一介白返回扬州，反正官场人际复杂，游往来更是不能随心由己，人人说话都像是在打哑谜，他早已心生厌烦。若严重一，新后想要他的项上人，那也无可奈何了，给她便是。只是临死前始终没找到阿宝，到底算是他心一桩憾事了。就这么等待着，终于，十月初二那日，他等来了皇后的传召。那是个天气很好的初冬日，十月孟冬小，碧空万里，日光，洒满肩，御苑中百尚未凋谢，月季、茉莉、木槿、早冬的腊梅，还有一树丹桂，香沁人心脾。他站在树，腰酸背痛，不得不抬起脖缓解。他估了皇后报复他的手段，竟只是不给他提供凳，又刻意摆张那么矮的桌案，迫使他不得不弯腰去作画，一张图画完，他自然腰颈僵如石，但这样“惩罚”他的手段，比起罢他的官、要他的命来说，似乎又轻上许多，甚至……隐隐还透着幼稚。倒是很像他记忆中那人会来的事。想到这里，梁元敬不自禁嘴角上扬，带了笑。忽闻背后环佩叮咚之声传来，梁元敬收笑，转，然后，就看见了他这一辈再也忘不了的画面。他天南地北，找了那么多年

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