左宗棠一生最大的缺憾就是没能考中士。他二十岁中举，偏偏此后接连三次会试（考士）都铩羽而回，不禁心灰意懒。他曾有诗云：“蚕已过眠应茧。”句中了无法排解的郁闷之。此后，他一见到士就不舒服。后来，他了陕甘总督，便重科榜（举人）而轻甲榜（士）。有士翰林来见，他大多没有好脸，言辞中也多有揶揄。

俗话说，打人不打脸，骂人不揭短。李鸿章的话无疑是在揭短，到左宗棠的痛。尽李鸿章的话后来并未应验，左宗棠死后破格得谥号“文襄”，但在当时李鸿章的话还是让他大受刺激。

左宗棠是个心气傲之人。他刚明果断，勇于任事，这是他的优；但他格要，为人世，一味霸蛮，很难与人相，这又是他的缺。

西捻军直隶后，李鸿章受到朝廷严责。现这样的局面，李鸿章认为这都是左宗棠惹的事，他在陕西剿贼不力，结果放贼山，殃及鄙人。不过，鉴于丁宝桢的教训，他决定忍让，主动求和。在给曾国藩的信中，他写：“鸿章此行迫于大义，吃苦受气是分事。拟再与左公议和，但勿相犯，决不失敬。”

不久，李鸿章驻山东德州，主动与左宗棠寻求和解，朝廷也令恭亲王协调李、左关系，而此时的左宗棠由于追剿不力，也开始反思自己的战法。6月间，漳、卫上游，陡发山洪，运河位猛涨。西捻军三面遭，行动困难，被迫徘徊于直鲁边境。左宗棠看到战机有利，开始接受李鸿章“圈制”之策。6月14日，李鸿章与左宗棠在德州桑园会晤，这就是著名的桑园会议。李、左两的携手，带来了直东战场的重要转折。

西捻军的噩运开始降临了。从6月至8月间，湘、淮军利用运河、黄河和大海的墙工事，对西捻军实施全面围剿。7月14日，在商河之战中，张宗禹中弹负伤。据李鸿章的奏折称，“商河之战，逆首张宗禹自带黑旗队冲阵，被我军枪伤落，枪自背后穿小腹而，贼数十骑扛之而逃，群贼立即纷溃”。

在报告中，李鸿章还写，他亲自审讯了张宗禹亲兵儿等人，证实“小阎王”张宗禹“腹受枪伤甚重”。最后，他的结论是：“张宗禹受伤形甚为确实，既系穿小腹，似亦万无生理。”

然而，他的话音未落，几天后，张宗禹又现在济家渡、龙王庙一带，这让李鸿章很没面。

8月4日，西捻军在商河、乐陵一带遭遇淮军追击，张宗禹率试图摆脱，但淮军诸将次第追击，并逐步形成合围。战斗从19日一直持续到28日，西捻军突至山东茌平附近的南镇，陷了刘铭传、潘鼎新、郭松林等几路大军的联手合击。西捻军顽抗击，直至数千将士伤亡殆尽。最后，张宗禹仅带数十骑突重围，在粱地里不知所终。

茌平一战，是西捻军的最后悲歌。此战，他们全军覆没。张宗禹之兄张宗、其弟张宗先、其侄张正江等全阵亡，就连他的儿张葵儿也未能幸免，被官军抓获，只有张宗禹去向不明，众说纷纭。

官方宣称，张宗禹投而死，其依据是李鸿章的报告。李鸿章在报告中称，民间纷传张宗禹投淹毙，后来抓获了张的亲随王双孜。李鸿章与袁保恒等亲自提讯。王犯供认，他跟随张宗禹九年，战败当日，张带八人逃至徒骇河边，自知难逃一死，不肯受刑戮之辱，遂令随从七人各自逃命，自己则脱衣投而死。

据此，李鸿章在报告中作认定，张逆“投伏诛毫无疑义”。至于尸没找到，李鸿章的解释是：“惟刻黄盛涨，徒骇，不见底，事隔多日，该逆尸随漂，必已腐烂无从寻认。”