1941年1月4日夜晚，新四军军和皖南队9000余人在超过蒋介石规定最后日期的4天后，不遵守第三战区规定的由铜陵、繁昌间直接北渡江的命令，由泾县云岭地区发，准备分左、中、右三路纵队，经江苏南向江以北转移。5日，队行至茂林地区时，遭到顾祝同以新四军“违抗中央移防命令，偷袭围攻*第40师”为理由，无预警地将新四军军队包围和袭击。

6日，顾祝同与上官云相率第三战区之第32集团军8万多人，在蒋中正命令，向新四军发起总攻，并令“彻底加以肃清”。项英曾数次发电报给中国*中枢延安，要党领导*向国民党涉停火，但并无相关回应。9日，*电谈起项英的况，回电说他什么况也不知。10日，新四军总报告：“支持四日夜之自卫战斗，今已濒绝境，全均已准备牺牲。”“请以党中央及恩来名义，速向蒋、顾涉，以不惜全面破裂威胁，要顾撤围，或可挽救。”12日，要求周恩来“向国民党提严重涉，即日撤围”。周恩来在13日向国民党提抗议。

两党涉期间，双方火线冲突行了七天七夜，新四军因兵力薄弱陷于绝境。为保全队，叶据*中央东南局副书记饶漱石的意见，致书上官云相，指责其“背信弃义”，表示愿往上官总协商。

14日，叶一到上官即被扣押。新四军政治主任袁国平于突围时阵亡。同日，新四军茂林阵地完全被占领。全军约9000人，除约2000人在黄火星、傅秋涛率领突围外，大被俘、失散或阵亡。

几天之后，蒋中正在重庆对皖南事变行了一番说辞。他说：“这两周以来，敌人假借我们新四军事件，造许多离奇怪诞的谣言，恣意挑拨中伤，不仅企图动摇我们抗战的神，而且妄冀迷惑国际间对中国抗战的视听。求逞其侵略中国的迷梦………即就我们此次置新四军事件来说，无论中外人士，大家都知，这完全是我们整饬军纪的问题，质很明白。问题很简单，事也很普通。凡违令纪的军人，在所必惩，至于称兵作叛，袭击友军，侵占防地，妨害抗战的军队，更必然的须解散。这是抗战治军的天经地义。除非像无法无纪的敌国少壮军人，才会把这件事看一特殊而不寻常的事件，故意来作夸大的恶意宣传………”

“其次。我们当时对于韩复榘、李服膺、石友三等案件，只是将他们三个负责主官正法，而对于这次新四军事件，为什么要将他番号取消，队解散？关于这一，我亦要向各位说明。因为当时韩复榘、李服膺、石友三只是其主本人不服从命令而已，而并没有称兵叛。攻击友军的行动。各位都已知，当时中央命令韩复榘守山东。他却不守山东，而偏要擅自退往陕西汉中。想保存他个人的实力。中央命令李服膺在前线抗战，不许退却，他却不遵令前，反要擅自后退，甘冒革命军的连坐法。至于去年石友三之伏法，亦是如此，当时统帅命令他移驻豫西，他偏抗命不动，盘踞豫东，扰地方，勒索人民。但这三个人虽然是违抗命令，而其队并没有反抗叛变的行动，所以只要将他三人执行纪律，其队官兵不仅无分之必要，而且因其官兵皆明大义，遵令整编，所以政府依旧护保全。但这一次新四军一案，就与此不同了，统帅自去年十一月以来，迭次命令要他北上，移驻指定地区抗战，他偏兵不动，到了最后限期已过，他还要自由向南移动，作一有计划的军事行动，明目张胆，来袭击第四十师及上官云相的总司令，实行叛变，所以我们要执行军纪，将他全解散。由此可知这次解散新四军一案，不过是我们在抗战期中整饬军纪普通的一例而已………但自去年以来，新四军违抗命令，违反纪律的案件，层不穷，中央虽一再宽大为怀，剀切告诫，促其觉悟，无如他怙恶不悛，竟至称兵叛变，袭击友军。中央在此形之，就再不得有所姑息，再不能不严加置，但在我个人对此事件，只有悲痛与惭愧，因为属的罪恶，就是我作官的责任，也就是我的耻辱。因此各位须知这不是一件什么可安的事，这是万不得已的一页痛史。现在新四军事件虽然已经理，而中国民革命军在光荣抗战中间，毕竟留了一个污，我为统帅，我的伤心实在任何

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