1903年12月17日，国自行车工人莱特兄弟以帆布糊在柳树枝上，制造了人类历史上第一架有动力、可纵、能载人的飞机。虽然这架名叫“飞行者一号”的飞机首次试飞度只有3米，航程只有37米，在空中飞行也仅仅是12秒，但揭开了人类航空史的第一页。此后，世界各工业国都开始发展航空工业。

中国人的航空业起步并不晚。1909年9月21日，旅华侨冯如在国奥克兰上空试飞了他自己制造的“冯如一号”飞机。仅仅隔了一年，1910年清政府购买了第一架飞机，并于同年8月拨款委任留日归来的刘佐成、李宝焌在北京南苑修建厂棚制造飞机，利用南苑驻军场修建了中国第一个机场。虽然刘佐成、李宝焌制造的第一架飞机试飞失败，中国人造飞机的梦想却一直艰难飞翔。

1911年2月，冯如带着助手和两架飞机回到广东，辛亥革命后他被孙中山任命为飞行队队。不幸的是，冯如在1912年的一次飞行表演中失事牺牲。

辛亥革命时，革命党人视野开阔，一气创办了四支航空队。当然，初创时期的航空队飞机数量少、非常简陋，作战效果有限，大分都烟消云散。

由于袁世凯窃取辛亥革命成果后心中有鬼，一心想壮大军事实力，不但拨款批准购买飞机，还批准创办南苑航校，首批招生50人，培训飞行员。这从客观上促了中国航空事业的起步。

1913年，袁世凯的海军总刘冠雄从海军舰队中挑选了十四名学生，送往国学习制造飞机。到了1916年这批人学成回国，在福建尾船政局筹建海军飞机工程。尾船政局飞机于1918年1月正式成立，设有木胁、铁壳、合扰等车间，工人约二百多人，由曾贻经负责机务，玉藻负责设计。次年8月，尾船政局飞机制造我国第一架上教练飞机“甲型一号”。甲型一号是一架100匹力的双桴双翼机，机采用国产榆木，有三个座位。因为是上飞机，不需要机场，以面为跑，在江中修建停靠站。可惜当时试飞的飞行员华侨蔡司度经验不足，试飞失败。飞行设计人员毫不气馁，一边继续研制甲型二号、甲型三号，一边派遣曹明志、吴汝夔、陈泰耀、刘夷等人前往菲律宾航空专科学校学习飞行技术。这些人于1921年4月毕业回国，行试飞获得成功。他们是我国最早的一批飞行员。到了1923年7月30日，杨逸仙主持的广东飞机制造厂研制成功“乐士文一号”，孙中山和夫人宋庆龄亲临大沙机场参加试飞仪式。至1930年，尾船政局飞机共制造教练机、侦察机、海岸巡逻机、鱼雷轰炸机等717架飞机。

民国年间，军阀混战，今天你打我，明天我打你，飞机也成了克敌制胜的法宝。各路军阀纷纷向国外购买飞机和飞机制造设备，当然也买不来什么好的飞机，大多数都是第一次世界大战后淘汰来的飞机，什么牌的都有，把中国变成了一个万国飞机博览馆。这样一来，不但北洋政府和南方的国民政府办航校、建飞机制造厂，连各省军阀也都纷纷办航校、办飞机厂。比较大的飞机制造厂有6个，其中以孙中山创办的广东飞机制造厂和陈炯明1934年创办的韶关飞机制造厂较为先，广东飞机制造厂生产经营13年，制造“羊城”号教练机、驱逐机、轰炸机60架。韶关飞机厂生产“复兴”号飞机30架、“霍克”号飞机10架。

北伐结束后，蒋介石逐步整顿全**事力量。到1934年的时候，孔祥熙到意大利去访问，墨索里尼为了推销意大利飞机，就告诉孔祥熙说，日本人海军力量大，中国发展海军无论如何赶不上日本，只有发展空军才能迎赶上。这话传给讲解时候，蒋介石越琢磨越觉得墨索里尼说的对，遂决心发展空军，将属于军政的航空署改为委员会。蒋介石的话说，就是要“创造中国新空军，赶速建立中国的新空军”。国民政府和国签订协议，决定在杭州组建霍克飞机。但是直到1936年“两广事变”中广东空军归顺中央，国民政府才算是把全国航空力量基本整合。加上新从国购买的霍克三型飞机，战斗机被编为3、4、5三个大队，各辖三个中队，每个中队10架战斗机，另外还有29个独立中队。

这个时候，蒋介石可以大规模发展空军了，但想来想去，发展空军是个大钱的事，一个县的财政收还不够买一架飞机呢！手的那帮贪官污吏别的本事没有，钱的本事可是不小，要是让这帮人空军采购，岂不是把钱送到火坑里去了么？再说空军是新兵，威力又大，可不能让外人掌共军大权。于是，蒋介石在航空委员会委员面设了个秘书，让蒋夫人宋龄亲自担任秘书，筹划发展空军事宜，也就是实际上的空军司

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