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曹耀祖心中恼恨，偏不敢翻脸，还摆黯然神伤模样忍痛应诺，自郁孝的书房退。至院中，他脸将要绷不住，却遇上给郁孝送补汤来的郁夏，听郁夏清清脆脆同自个儿打了声招呼，略微提起裙摆跨过门槛书房之。

万荣想了想，倒还真有可能，世人总说当局者迷旁观者清，可在这事上，当局者比旁边凑闹的清醒多了。话讲得直白，别人找不准谁是你敌你自个儿还觉不？

郁孝摆手：“请外甥在府上暂留一晚，明日便动回康平县，你所求之事我不应，来一次来两次三次皆不应。外甥往后莫再嘴快，开之前想好了，以免害人害己。”

“岂有此理！我儿怎样得到他郁孝指手画脚？简直多闲事！……”房氏斥骂了好几声，表示这门亲断了也罢，以后少与他往来，又嗔了曹耀祖一，“娘早说好姑娘多的是，你非要她！”

王锦娘琢磨半晌，面上神变了又变，才：“老爷你说小越他是不是早看来了？要不是早看猫腻，能拦着不让我去曹家请房氏说媒？”

“非但没成，还受了姨父训诫。”

郁家的回礼稍稍好看一些，也不过是勉合数，不失礼罢了。

来年乡试无论如何不能有闪失，他不仅要中举人，还得名列前茅，争取拜个良师，结三五七个志同合的友人，共走经济仕途。

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曹耀祖去临州求亲已经是十一月间的事，回来年关将至，这时房氏已经忙碌起来，在准备给亲朋好友走礼。她倒是没直接漏掉郁家，只不过这一年去的礼比往常还要单薄，说是近亲，却比朋友还要不如。

一路上赶得急，看儿这么早回来，房氏纳闷，又看儿脸不好，遂问：“事没成？”

万荣颔首：“我还能哄你不成？”

他在院中小站了一会儿，听见郁夏笑讨巧卖乖，哄得郁孝连连捧腹。

许多事只要了就会漏风声，曹耀祖中意他表妹甚至亲往临州求娶，这事已经在康平悄然传开。县尉万荣听说之后赶讲给他妻王锦娘，锦娘大惊，问确有此事？

好不容易修复过来的关系经此一遭又坏了，不过两家都不可惜，房氏反复告诉自己他郁孝不过就是个穷先生，有什么了不起？而郁家父女都一个想法——不同不相为谋。

曹耀祖憋了一劲儿，想着若有一日飞黄腾达，定要将今日屈辱全还回去。

“甥儿非有此意，是一时嘴快说错了……”

“还好小越拦了一手，否则你想想看，房氏想让她儿娶，偏我没力劲儿找上门去请她帮忙说媒，不得尴尬

“是，儿往后都听您的，凭您主。”

多愁善不过片刻，曹耀祖很快收了心，移步去郁家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日动返回康平。

第二日一早，曹耀祖动返家，郁孝赠他二三言论，他看似虚心受教，实则不以为意，郁孝看在中，不再多说。

曹耀祖心里有些空的，觉得自己也不全是算计，对表妹该有三两分真。想他再如何工于心计也不过是尚未及冠的少年人，哪有不慕好颜的？郁夏确确实实是曹耀祖见过的一众姑娘里最挑的那个，他在郁夏上费尽心思，到来还是竹篮打一场空。

我父女二人？”