我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”

“皇上的病是朝廷最机密，我辈哪会知底细。但从我家主人这一段行迹看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这回来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”

“此话怎讲？”

“皇上最的李贵妃，也就是当今太爷的生母，是个极为信佛的人。平常就吃斋，所住的慈宁里，还布置了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，女都称她为观音娘娘。这回皇上病了，她更是吃了斋。前几天，冯公公去给李贵妃请安，无意中提到南京城中有这么一串佛珠。李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一气，说国中还有这样的佛宝，应该能保皇上万寿无疆。说者无心，听者有意。回到家来，我家主人就差我火速来南京。无论如何，也要把这串佛珠到手，孝敬给贵妃娘娘。”

“兄台带的银票不够？”

“是呀，”徐爵李贵妃这一层，原是想胡自皋快地掏银。看到胡自皋还在盘算，就故意激将说，“不过，只要我肯张，这三万两银也不是什么大事，多少人想结我家主人，只愁找不到门路呢？”

胡自皋，他承认徐爵说的是实话，冯公公再不济，在皇帝爷边了十几年，三万两银还是拿得手的。这次差徐爵来南京，压儿就没想到自己掏钱买那串佛珠。他胡自皋舍不得这笔钱，自然会有人抢着。徐爵固然狡黠，但还是托了底盘。但转而一想，三万两银毕竟不是一个小数目，若被徐爵假借冯公公名义，骗走私吞了，自己岂不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言当真，三万两银结冯公公，还搭上李贵妃的线，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已经折腾了一两个月，假如那些太医们不能妙手回，一旦龙宾上天，太爷接任，李贵妃就是一个大大的灶了。想到这一层，胡自皋心一，开说：

“兄台，这三万两银，我了！”

“好！”徐爵一拍茶几，脸上绽了难得的笑容，“胡大人果然快，我先替我家主人谢你。”

银虽然了，但胡自皋还是留了一份小心，接着徐爵的话说：“等明天那串佛珠到手，我派一个人和兄台一起京，面呈冯公公，以示鄙人的一片孝心。”

徐爵一愣，他知胡自皋是在担心自己从中手脚，心中已有些不愉快。于是没好气地说：“也好，三万两银虽然不多，但既然胡大人看重，派个人和我一块见见冯公公，鄙人也就卸开了嫌疑。”

胡自皋听话中的骨，连忙赔笑脸说：“兄台不必多疑，官只是担心路上，怕万一有个闪失。”

徐爵勉一笑，起踱到临河的窗前，只见各河房前的大红灯笼都已燃，把个秦淮河照耀得如同白昼。河上画船相接，岸上楼阁参差。香雾缭绕，烛影摇红，箫鼓琴筝，不绝于耳。他伸了个懒腰，**难以自制，于是迫不及待问胡自皋：

“柳姑娘呢？叫她上楼来。”

隆庆皇帝中风之后，吃了太医祛火去邪的汤药，又严禁了房事，不过十天，病就显著减轻，这一日还挪步到西阁批了几折。消息传来，日夜

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