起绝二字。”薛蟠猛然想到什么，一拍脑门说：“哎，瞧我这记！你嫂的如今还待字闺中呢。那二与你嫂是一母同胞，一个枝开的两朵似的，绝对符合你的要求！咱们兄弟可不是有缘分连襟？”薛蟠哈哈大笑起来。

柳湘莲却疑惑：“妹妹都有了人家，为何还未定亲？想必其中有什么隐连你也不知。我看还是算了，多谢蟠兄一片意。”

薛蟠见柳湘莲如此，不好再多说，免得叫人看扁，说女方倒上赶着男方似的，回去必被尤三埋怨。遂拿话岔开，聊起别的事来了。

那薛蟠刚回京，见家中闹非凡。原来是原籍的叔叔婶婶去世了，堂弟薛蝌带着堂妹宝琴京投靠。当日薛蟠的父亲还在时，与薛蝌之父还没有分家，曾经给宝琴跟梅翰林家定过婚约的。薛蟠之父知自己这两个女的资质，对宝钗寄予厚望，动用关系给其谋了个的名额，想来以宝钗之聪，定可帮扶薛家。把宝琴定给梅翰林家，也是考虑到梅翰林是朝中清贵。将来这宝琴即使帮不了宝钗，也必定不会拖后的。当时梅翰林见是紫薇舍人的后人，娶宝琴为媳妇也不辱没门楣的。可人算不如天算，薛父去世后，薛姨妈耳，撑不起家业来。宝钗因薛蟠官司误了，整个薛家只剩一个皇商份，还要倚靠薛姨妈娘家亲戚的势力过日。

本家都如此，那分了家去的旁支就更加不堪。薛蝌之父分家时得了祖上传来的丰厚财产，钱财不缺，只把经营当乐趣，遂带着女游山玩，收集奇珍异宝，倒买倒卖。他云游四海倒是自在，可世人皆以读书走仕途为上品，经商为最末，因此多有人看不起商人的。

那梅翰林也不例外。若当初定的是宝钗，是个皇商之女也罢了，好歹还沾着个“皇”字。可宝琴只是个普通商人之女，娶门岂不被同僚笑掉大牙。于是起了悔婚之意。多年以来，像是失忆一般，再不肯提及此事。

如今薛蝌见父母故，京投靠伯母，另外还有一层意思，就是希望借伯母的力量，将妹妹发嫁。

那薛姨妈见整个薛家当家的只剩她一个辈，少不得要替宝琴去走这一趟的。但她到梅翰林府上却吃了个闭门羹，那梅家总是避而不见。薛姨妈见状知这门亲事不成了，气呼呼地回到家里。晚上就收到梅家送来的二百两银和退婚书一封。原来那梅翰林是个谨小慎微之人，见贾府如今遭难，生怕牵连自己，于是连面都不愿意见，想偷偷地退婚了事。

宝琴知此事，倒镇定自若，不像寻常女般哭哭啼啼，她从小跟随父亲云游四海，见识不凡。因此反倒安众人：“大家不必为我难过，他既看轻我们家，此时退婚反是好事。大可不必为了怕被人非议而两人绑在一起相互折磨一辈。”

薛姨妈见她说得也有理，泪：“好孩，委屈你了。”

薛蟠闻听此信，气得不行，当夜跟柳湘莲商议要夜闯梅翰林家，给堂妹讨回公。柳湘莲却劝：“蟠兄先冷静，这事闹大了，名声受损的总是女方多一些。为了令妹着想，还是不要声张的好。”

薛蟠说：“这倒奇了，你这话与我那堂妹所说的意思差不多。”

柳湘莲一听，一个女被无故退婚，不哭不闹，反还劝着家里人不要闹事，这等见识，必

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