尧的女儿，自然是认字的，可女识字是里的大忌，乾朝的女，地位比不得宦官，宦官还可以识字，就像严鹤臣一般，有着批红票拟的权力，可女却是不行的，懂些针织女红才是正理。

明珠听了这话，心里更是打起了鼓：“大人说笑了，才在里过得好，无需递话回家。”

严鹤臣不过是想与她随意聊天，可是明珠掣肘，一板一地恪守里的规矩，不肯逾越半分，仔细瞧去，她眉低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而不变的严大人有几分气了，等女们都到了和殿，严大人把严恪叫到一边，板着脸问：“我很吓人吗？”

严恪不解其意，索实心：“爹龙神，让人望而生畏。”

严鹤臣凝视他，淡淡：“既然望而生畏，怎么你活还偷懒？回去把司礼监门的鹅卵石路三遍。”

天黑的时候才量完，严恪领着女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，女们也都放松了些。明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：“你这是怎么了，忧心忡忡的。”

严恪哭丧着脸：“我的好，快甭提了，我爹也不知怎么了，让我回去那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是到明日早上。”

他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小女掩嘴笑起来。里的规矩便有这么一遭，不是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可齿，女非年节喜日，不得穿鲜艳颜，这整个禁的女们，都像是玉石，从而外地透端庄气来。

明珠亦牵动嘴角，一双梨涡，她的睛明亮，微微弯起，好看得像一新月。严恪看得呆了，待他找回自己的神儿，忍不住压低了嗓对明珠说：“皇上新送的郑贵人，我前儿和爹送东西的时候见了一次，我觉得姿容还不如姑娘。”

这话犯忌讳，明珠旋即收了笑，认真：“这些可是你我能议论的，主是主，才是才，这样的话若是被你爹听见，仔细你的。”

严恪自觉失言，忙：“姑娘提醒的是，我记得了。”

看着明珠的背影了昭和的门，严恪的笑容缓缓收了起来，严鹤臣从昭和侧面的影里走来，方才严恪与明珠谈笑的模样都被他瞧在里，理说他们二人年岁相当，正是说笑的年纪，这般聊天也无伤大雅，只是严鹤臣看着不大顺，故而脸不大好看：“怎么了？”

严恪自以为这么多年对严鹤臣的脾气有所了解，可如今爹越发喜怒无常，如今铁青着脸，他却本想不自己在哪得不周全，只得在此刻装傻：“明珠姑娘本分，我瞧着不像作假，是个可堪大用的。”

严恪跟了严鹤臣很多年，他一开，严鹤臣就知他打的什么算盘：“此事从计议吧，这件事，不需要明珠手。”

“大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是，母家正五品的地位刚好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就对张家于心有愧，日后定然想法补偿，再者说，明珠姑娘是照规矩选的，份清白，不会跟旁的臣僚有所牵扯，只需要大人在旁边帮衬着，日

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