沿途有不少人谈论，说是青川县的疫病已然得到压制，八月初官府便发了朝廷拟定的治疫药方，城染疾百姓尽数收拢至专门所集中医治；也有人语气平平淡淡，如同谈论晴雨雪一般，摇叹说青川县死伤百姓无数，亡故之人堆积，接连焚烧多日才草草置完毕。

说者无心，听者有意。这些话语落苏木耳中，他握着缰绳的手指便一缓缓收，指节绷得泛青白。他心底时时刻刻悬着秦臻，那些可怖传闻每多听一句，心底的惶恐便加重一分。他不敢想，不敢去猜，如今困在疫区之中的秦臻，究竟是何等光景。

一路晓行夜宿，风尘仆仆，待到第二日午后，苏木的骡车终于踏青川县的边界。

到此，原本宽阔平顺的官骤然收窄，旁林木也变得稀疏零落。大片大片被抛荒的田地铺展在前，齐腰的野草肆意疯，吞没了往日修整齐整的田垄。地面四散落破碎的瓦砾，还有不少被大火烧得焦黑的木料残块，想来是村落屋舍崩塌焚毁之后遗留的痕迹。

微风掠过，空气里飘来一缕若有若无，混杂着焦糊与腐朽的气味。苏木心中警铃顿起，意识抬手了脸上那副厚棉布制的罩，指尖顺着边角细细挲压，反复确认罩贴合严实，没有留半分隙。

前路正中，横亘一原木搭建而成的路障。路障的两侧各筑起一座简陋土坯哨台，台上站着数名值守兵卒，人人都用布巾裹住大半张脸面，只一双双布满红血丝，疲惫却又度警觉的眸。路障之前，还堆叠数捆尖利的荆棘，层层摞起，用来加固封锁防线，阻拦闲杂人等擅自闯。

苏木远远望见戒备森严的关卡，当即勒缰绳停骡车。的骡仿佛也嗅见空气之中异样的气息，不安地打了一个响鼻，蹄掌不住刨动脚燥的黄土。苏木翻跃骡车，一手攥缰绳，缓步朝着路障的方向走过去。

还未曾走近，哨台之上便传来一声洪亮的喝问，穿透燥的空气：“站住！前方便是青川县境，疫区尚未完全解禁，闲杂人等，不得擅！”

苏木脚步顿住，对着哨台上的兵卒恭恭敬敬拱手行礼：“军爷，在有至亲困在青川县城之，特意远赶来探望，恳请军爷行个方便，予以通放行。”

答话的什年约三十，大半张面孔被布巾遮蔽，只两黑的眉，还有一双沉沉浸满风霜的眸。他迈步走哨台，隔着那一堆锋利的荆棘，细细打量前的苏木。见他上衣着朴素，却洗得净齐整，并非离失所的民模样，待到目光扫过苏木额间那枚醒目的红痣，神微微一顿，原来是位哥儿。世纷疫病横行的当，竟有哥儿孤一人冒险奔赴凶险疫区，实在是十分少见。

什的语气稍稍缓和几分，规劝的意味却半分不曾消减：“这位小哥，你可知晓青川县是什么境？八月初朝廷发药方，确实将大范围的疫压制来，可并非就此万事大吉。前后染疫的百姓数以万计，死伤更是不计其数……”。

什话说到一半，顿了顿，微微动，仿佛有万千慨堵在，声音不由得压得低沉：“你执意去又能如何？一旦不幸染上疫病，生死便是两说，何苦拿自己的命去冒险。”

苏木缄默片刻，心绪在中几番翻涌，才缓缓开，语气带着一份沉甸甸的执拗：“军爷，里面有我的亲人。我若是不亲自走这一趟，这一生，心都不得安宁。”

什定定凝视着苏木，那双布满倦意的眸之中织起数般复杂的绪，有悲悯怜惜，有无可奈何，还有一份见惯了生离死别之后沉淀来的麻木漠然。他转望向关卡后方那条通向青川县城的官，路两旁荒草肆意滋，几乎快要将路面彻底掩埋，四荒凉萧瑟，好似整片地域都被世间遗弃。

“你那亲人” ，什重新转回，声音压得更低，“倘若在疫病爆发之初便遭染，多半……已经不在人世。你这般去，到来只怕只是一场空，还要白白搭上自命。”

听见这番话，苏木的眶骤然发，一酸涩猛地直冲底。脑海之中一幕幕往事飞快掠过，秦臻半生受尽磨难，好不容易寒窗苦读博取功名，任一方县令，难就要折损在这场滔天疫祸之中？

苏木重重闭上双，再睁开之时，底已经泛起一层淡淡的红意。纵然心翻涌着剧痛，他说话的声调依旧沉稳，带着不容动摇的持：“

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