一行人回到提前定好的客栈，苏抱着雨哥儿，早已在房中等候。短短数日，变故接连不断，老人家看上去愈发苍老憔悴，角还残留哭过的痕迹。亲生儿女犯滔天罪孽，国法难容，她心中悲痛万分，却又明白，犯的恶，终究要付代价。若不是怀里乖巧懂事的雨哥儿，作为一丝神寄托，老人家几乎要被满心哀恸彻底压垮，只能靠着这份牵绊，一步一步继续往前走。

“在正是前来报到的生员，敢问兄台姓大名？”秦臻抬手拱手，礼数周全，语气谦和有礼。

天一暗来，青县城街巷之间，家家陆续亮灯火，远传来小贩收摊的吆喝，孩童追逐嬉闹的笑语，的人间烟火扑面而来。苏木与秦臻并肩踏县衙大门，夜晚的晚风迎面拂，裹挟初秋淡淡的凉意，他了一城外的空气，心底暗暗期许，往后的日越来越好。

清晨的雾气尚未完全散去，薄薄一层白氤氲在青县城的街巷之间，笼罩着错落的屋瓦与墙。青石板路上还凝着昨夜的，踩上去微微，偶有早起的摊贩推着木车碾过路面，留浅浅痕。街巷两旁的店铺大多还未卸门板，只有零星几家早铺已经冒袅袅炊烟，蒸笼升腾起的白雾混在晨雾当中，给整座县城添上一层朦胧柔和的滤镜。

犹记当初，他第一次踏青县城赶赴县试，也曾站在这扇大门之外。彼时他衣衫朴素，中羞涩，心中满是忐忑茫然，前路茫茫，不知能否搏得一席功名。时隔数月，旧地重游，份已然全然不同，只是回想当初那份心绪，依旧叫人心泛起阵阵涟漪。

名在的朝廷生员，判死刑，秋后问斩。苏有粮与廖翠芬犯通之罪，蓄意毒杀苏木小爹，又合谋纵火谋害秀才，罪孽重，判死刑，秋后问斩。苏晓非虽未参与纵火，然则与人通，又参与谋划毒谋害苏木，虽害人未遂，依旧罪责难逃，判牢狱之灾五年。苏银，为凶犯提供毒药，知协助害人，判牢狱之灾五年。

秦贵的夫郎李笑屏，经知县细细查，确认其对丈夫犯的全罪行毫不知，平日只持家务抚育孩儿，故免于刑罚。只是秦贵纵火焚毁房屋，损毁秀才书稿财，特判李笑屏赔偿二十两银作为被害人损失。

审讯结束，日已经向西偏斜，落日余晖穿过县衙大堂，在青砖地面投斑驳错落的光影。苏木站在秦臻侧，看着衙役押着秦贵、苏有粮、廖翠芬、苏晓非、苏银一行人缓缓退。犯人们哭嚎求饶的声音渐渐远去，消失在幽的甬尽。

“这位兄台，可是来报到的？”一个清朗的声音自后传来，打破了秦臻的遐思。

跪在大堂之的苏耀祖，亲目睹父母、兄落得如此场，双抖得如同秋风之中飘摇落叶。知县判令，苏耀祖亦要代为承担二十两银的赔偿。面对官老爷的判决，他半分不敢违抗，连连叩应。

厚重的黑漆大门庄重大气，门楣上悬着一块打磨得油亮的匾额，上书“青县儒学”四个大字，笔墨浑厚古朴，是前朝本地名士留的手迹。门两旁悬挂的木楹联历经风日晒，漆面已经有些褪，可镌刻其上的字迹依旧清晰分明：“风声雨声读书声声声耳，家事国事天事事事关心。”

苏木吐一积压许久的浊气，好似一块沉甸甸压在多年的石，终于彻底挪开。他侧过看向旁的秦臻，恰好秦臻也转望过来，二人目光短暂汇，秦臻微微弯起嘴角，给予他无声的宽。

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秦臻连忙收回飘远的思绪，转过去，看见一个着靛蓝衫的年轻人正笑打量着自己。这人约莫二十年纪，面容清秀俊朗，眉温，周带着一浸□□卷多年的文雅气度。腰间系着丝绦，悬着一块成上佳的白玉佩，随着动作轻轻晃动，一望便知家境优渥的士绅之家。

今日，正是秦臻前往县学报到的日。晨钟自远隐隐传来，与街巷烟火气相。青县的县学坐落在县城东南隅，地势略，沿着石板坡缓步上行，远远望去，一片青瓦屋层层叠叠地铺展开去，飞檐翘角刺破薄雾，在清晨柔和的光线中显沉稳肃穆的廓。

秦臻立在儒学大门之前，一簇新的秀才襕衫浆洗得平整括，袖与衣摆绣着简约的纹样。晨风拂动他的衣袂，他不自觉地了一气，微凉的空气肺腑，心中百集。